Um elemento essencial para a definição de estratégias de inovação adequadas para a especialização inteligente a nível regional é a identificação de oportunidades para retirar ensinamentos políticos e transferir práticas de outras regiões. Mas quais são as regiões devem ser consideradas como uma referência a este propósito e como as podemos identificar? Estas são questões fundamentais na base de qualquer processo de aprendizagem política ou exercício de avaliação comparativa.
As regiões de referência dispõem de condições estruturais semelhantes para o desenvolvimento impulsionado pela inovação. Ou seja, características que não podem facilmente ser alteradas no curto prazo e que afetam a evolução da inovação e da economia numa região. Analisar as regiões com estruturas semelhantes em termos de características sociais, económicas, tecnológicas, institucionais e geográficas permite perceber mais facilmente quais as políticas e as práticas que podem efetivamente ser transferidas e quais os efeitos que estas podem ter numa região idêntica. Evidentemente que regiões semelhantes do ponto de vista estrutural podem ter melhores ou piores resultados em termos de desempenho, êxito económico ou inovação. A comparação não assenta no desempenho, nem se pretende selecionar as regiões com melhor desempenho. Parte-se, sobretudo, da ideia de que (i) a aprendizagem política é mais suscetível de ser eficaz se, e somente se, os parceiros forem semelhantes e de (ii) que se pode aprender tanto com o êxito como com os falhanços dos outros, desde que os parceiros sejam suficientemente semelhantes.
A semelhança estrutural é avaliada com base em 42 variáveis representativas das características sociodemográficas, estrutura setorial, especialização tecnológica, abertura económica e relações com o exterior, dimensão das empresas, natureza e qualidade das instituições, atitudes sociais e empreendedoras e capital humano. Um índice sintético construído com base nestas variáveis dá uma medida única da «distância» estrutural entre as regiões.
A ferramenta interativa gera uma lista de regiões por ordem decrescente, das mais semelhantes (no topo) às menos semelhantes (no fundo), para uma dada região previamente selecionada. A ordem é dada pelo índice da distância estrutural (um valor mais baixo indica que uma região é estruturalmente mais próxima da região selecionada).