Pour concevoir de bonnes stratégies d'innovation en vue d'une spécialisation régionale réussie, il est essentiel de repérer les possibilités de tirer des enseignements et d'adopter des pratiques des politiques mises en place dans d'autres régions. Mais quelles régions faut-il considérer comme références dans cette optique? Comment les identifier? Ce sont des questions fondamentales, à la base de toute procédure d'apprentissage stratégique ou de comparaison entre entités.
Les régions de référence ont en commun des conditions structurelles favorables au développement par l'innovation, c'est-à-dire des caractéristiques difficiles à modifier à court terme qui influent visiblement sur les manifestations de l'innovation et l'évolution économique dans une région. L'observation de régions présentant des structures semblables du point de vue social, économique, technologique, institutionnel ou géographique aide à comprendre quelles pratiques et politiques seraient transférables et quels effets elles pourraient produire dans une région similaire. Bien évidemment, des régions structurellement semblables peuvent présenter des situations très différentes en matière de performances, de réussite économique et de produits de l'innovation. La comparaison n'est pas fondée sur les performances des régions et ne vise pas à distinguer les «meilleurs élèves». L'idée est plutôt que: 1) l'apprentissage stratégique sera probablement plus efficace entre entités semblables; 2) les réussites comme les échecs peuvent être des sources d'apprentissage mutuel, à condition que les entités se ressemblent suffisamment.
La similarité structurelle est évaluée à partir de 42 variables qui représentent les caractéristiques sociodémographiques, la structure sectorielle, la spécialisation technologique, l'ouverture économique, les relations extérieures, la taille des entreprises, le type et la qualité des institutions, les attitudes sociales et entrepreneuriales, et le capital humain. Ces variables permettent de calculer un indice synthétique qui fournit une mesure unique de «distance» structurelle entre régions.
L'outil interactif génère une liste de régions classées par ordre décroissant, de la plus similaire (haut de la liste) à la moins similaire (bas de la liste) par rapport à la région sélectionnée. L'ordre est fonction de l'indice de distance structurelle (valeur faible = proximité structurelle de la région sélectionnée).