Przy tworzeniu solidnych strategii inteligentnej specjalizacji w zakresie innowacji na poziomie regionalnym ważna jest wymiana doświadczeń oraz praktyk z innymi regionami. Jakie regiony należy uznać za punkt odniesienia i w jaki sposób można je zidentyfikować? Są to fundamentalne kwestie będące podstawą każdego procesu uczenia się od innych oraz analizy porównawczej.
Regiony referencyjne mają podobne warunki strukturalne istotne dla rozwoju opartego na innowacjach, czyli cechy, które nie zmieniają się w krótkim czasie i które wpływają na innowacyjność i rozwój gospodarczy w regionie. Patrząc na regiony podobne pod względem warunków społecznych, ekonomicznych, technicznych, instytucjonalnych i geograficznych, można łatwiej zrozumieć, jakie strategie polityczne i praktyki mogą być skutecznie powielone i jaki wpływ mogą one wywrzeć w podobnym regionie. Strukturalnie podobne regiony mogą oczywiście się różnić pod względem wydajności, wyników gospodarczych i innowacji. Porównanie nie jest oparte na wynikach, nie ma też na celu wyłonienia „najlepszych w swojej klasie” regionów. Chodzi tutaj raczej o to, że: (1) proces uczenia się najprawdopodobniej będzie skuteczniejszy, jeśli dotyczy regionów, które mają wiele cech wspólnych, oraz (2) że można wiele nauczyć się zarówno z sukcesów, jak i z porażek, pod warunkiem że istnieją wystarczające podobieństwa między regionami.
Podobieństwo strukturalne ocenia się na podstawie 42 zmiennych reprezentujących czynniki społeczno-demograficzne, strukturę sektorową, specjalizację technologiczną, otwartość gospodarczą i powiązania ze światem zewnętrznym, wielkość przedsiębiorstw, rodzaj instytucji i jakość administracji, postawy społeczne, potencjał przedsiębiorczości i kapitał ludzki. Zmienne te pozwalają obliczyć wskaźnik syntetyczny, który umożliwia wyjątkowy pomiar strukturalnej „odległości” między regionami.
Interaktywne narzędzie generuje listę regionów uporządkowanych w porządku malejącym, od tych, które są najbardziej do siebie podobne (na górze), do tych, które są najmniej do siebie podobne (na dole) w odniesieniu do wybranego wcześniej regionu. Kolejność określana jest przez wskaźnik odległości strukturalnej (niższa wartość = region strukturalnie bardziej zbliżony do wybranego regionu).