Ключът към изграждане на добри иновационни стратегии за интелигентна специализация на регионално равнище е да се набележат възможности за извличане на поуки за политиката и обмен на практики от други региони. Но кои са регионите, които следва да се считат като референтни за тези цели, и как можем да ги определим? Това са важни въпроси, които стоят в основата на всяко извличане на поуки от политиката или извършване на сравнителен анализ.
Референтните региони имат сходни структурни условия, които са от значение за иновативното развитие. Става въпрос за характеристики, които не могат да бъдат лесно променени в краткосрочен план и за които е доказано, че влияят върху начина, по който се развиват иновациите и икономиката в даден регион. Разглеждането на региони със сходна структура по отношение на социални, икономически, технологични, институционални и географски характеристики позволява по-лесно да се разбере кои политики и практики могат ефективно да бъдат прехвърлени и какво би било тяхното въздействие върху подобен регион. Разбира се, структурно сходни региони могат да имат по-добри или по-лоши резултати по отношение на ефективността, икономическия успех и иновациите. Сравнението не се основава на резултатност и няма за цел да подбере за партньори регионите с най-добри резултати. Идеята е по-скоро, че (i) извличането на поуки от политиката е по-вероятно да бъде ефективно единствено ако вашите партньори са подобни на вас и че (ii) можете да се учите както от успехите, така и от неуспехите на вашите партньори, при условие че те са достатъчно сходни с вас.
Структурното сходство се оценява въз основа на 42 променливи, представляващи социално-демографски характеристики, отраслова структура, технологична специализация, икономическа отвореност и връзки с външния свят, размер на предприятията, вид и качество на институциите, социални нагласи и предприемаческо мислене, човешки капитал. Променливите са включени в синтетичен индекс, който предоставя уникална мярка за структурната „дистанция“ между регионите.
С интерактивния инструмент се съставя списък на регионите, подредени в низходящ ред от най-сходните (отгоре) до най-малко сходните (отдолу) на даден, предварително избран регион. Редът се определя от индекс на структурната дистанция (по-ниска стойност = по-голяма структурна близост с избрания регион).