Lai izstrādātu labas inovācijas stratēģijas sekmīgai reģionu specializācijai, ir svarīgi apzināt iespējas apgūt pieredzē gūtās mācības un pārņemt politisko praksi, kas īstenota citos reģionos. Bet kuri reģioni uzskatāmi par atsauces reģioniem šajā ziņā? Kā tos identificēt? Šie ir jebkuras stratēģisko mācību procedūras un struktūru salīdzināšanas pamatjautājumi.
Atsauces reģioniem ir raksturīgi strukturāli nosacījumi, kas ir labvēlīgi attīstībai ar inovācijas palīdzību, t.i., iezīmes, kuras ir grūti mainīt īsā laikā un kuras acīmredzami ietekmē inovācijas izpausmes un ekonomisko attīstību kādā reģionā. Aplūkojot reģionus, kuros ir līdzīgas struktūras sociālā, ekonomiskā, tehnoloģiskā, institucionālā vai ģeogrāfiskā ziņā, var labāk saprast, kāda prakse un politika varētu tikt pārņemta un kādus rezultātus tā varētu dot līdzīgā reģionā. Protams, strukturāli līdzīgos reģionos var būt ļoti atšķirīga situācija snieguma, ekonomikas attīstības un inovācijas produktu jomā. Salīdzinājuma pamatā nav reģionu sniegums, un mērķis nav atlasīt ”labākos skolēnus“. Ideja drīzāk ir šāda: 1) stratēģiskās mācības, iespējams, būs efektīvākas, ja jūsu partneri ir līdzīgi jums; 2) panākumi tāpat kā neveiksmes var kalpot par savstarpēju mācību avotu, ja vien partneri ir pietiekami līdzīgi jums.
Strukturālo līdzību novērtē pēc 42 mainīgajiem, kas izsaka sociāldemogrāfiskus parametrus, sektoriālo struktūru, tehnoloģisko specializāciju, ekonomisko atvērtību, ārējās attiecības, uzņēmumu lielumu, iestāžu veidu un kvalitāti, sabiedrības un uzņēmumu nostājas, kā arī cilvēkkapitālu. Šie mainīgie ļauj aprēķināt sintētisku rādītāju — unikālu lielumu, kas izsaka strukturālo “attālumu” starp reģioniem.
Interaktīvs rīks izveido reģionu sarakstu, kas sakārtots lejupējā secībā, sākot no vislīdzīgākajiem reģioniem (saraksta augšgalā) beidzot ar tiem, kuri ir vismazākā mērā līdzīgi (saraksta apakšgalā) salīdzinājumā ar izvēlēto reģionu. Secība ir atkarīga no strukturālā attāluma rādītāja (zema vērtība = izvēlētā reģiona strukturāls tuvums)