Pri pripravi premišljenih inovacijskih strategij za pametno specializacijo regij sta bistvenega pomena prepoznavanje možnosti za seznanjanje s politikami drugih in prenos praks iz drugih regij. Katere regije pa naj uporabimo kot referenčne za te namene in kako jih prepoznati? To sta temeljni vprašanji vsakega procesa seznanjanja s politiko ali primerjalnih analiz.
Referenčne regije so si podobne po strukturnih pogojih, ki so pomembni za razvoj na podlagi inovacij. Ti pogoji so značilnosti, ki jih kratkoročno ni mogoče enostavno spremeniti in ki dokazano vplivajo na način, kako inovacijska politika in gospodarski razvoj potekata v regiji. Če primerjamo regije, ki so si podobne po družbenih, gospodarskih, tehnoloških, institucionalnih in geografskih značilnostih, lažje razumemo, katere politike in prakse lahko učinkovito prenesemo in kakšne posledice bi te imele na podobne regije. Seveda lahko tudi strukturno podobne regije dosežejo boljše ali slabše dosežke, gospodarski uspeh in inovativne rezultate. Primerjava ne temelji na dosežkih in ni namenjena določanju „najboljše regije“. Osnovni predpostavki aplikacije sta: (i) da je seznanjanje s politiko najverjetneje uspešno samo, če so si regije podobne, in (ii) da se je mogoče učiti iz uspeha in neuspeha drugih, vendar si morajo biti regije dovolj podobne.
Strukturna podobnost se ocenjuje na podlagi 42 spremenljivk, ki merijo socio-demografske značilnosti, sektorsko strukturo, tehnološko specializacijo, gospodarsko odprtost in povezave navzven, velikost podjetij, vrsto in kakovost institucij, družbeno in podjetniško naravnanost, človeški kapital. Spremenljivke se nato povežejo v sintetični kazalnik, ki se uporablja kot edinstveno merilo strukturne „razdalje“ med regijami.
Interaktivno orodje nato pripravi seznam regij, razvrščenih padajoče od tistih, ki so izbrani regiji najbolj podobne (na vrhu seznama), do tistih, ki so ji najmanj podobne. Uvrstitev na seznamu je odvisna od kazalnika strukturne razdalje (nižja vrednost kazalnika = strukturno podobnejša izbrani regiji).