Kľúčom k vybudovaniu kvalitných inovačných stratégií pre inteligentnú špecializáciu na regionálnej úrovni je identifikovať príležitosti na zúročenie výsledkov politík a na prenos postupov z iných regiónov. Ale ktoré regióny by sa mali na tieto účely považovať za referenčné a ako ich možno identifikovať? Toto sú základné otázky na začiatku každého procesu zúročovania výsledkov určitej politiky alebo referenčného porovnávania.
Referenčné regióny majú podobné štrukturálne podmienky, ktoré sú relevantné z hľadiska rozvoja založeného na inováciách. Ide o charakteristiky, ktoré sa nedajú ľahko zmeniť v krátkodobom horizonte a o ktorých sa preukázalo, že ovplyvňujú spôsob, akým v danom regióne dochádza k inováciám a hospodárskemu rozvoju. Pohľad na regióny s podobnými štruktúrami, pokiaľ ide o sociálne, hospodárske, technologické, inštitucionálne a geografické charakteristiky, uľahčuje pochopenie, ktoré politiky a postupy je možné účinne preniesť a aký vplyv by mohli mať na podobný región. Samozrejme, štrukturálne podobné regióny môžu byť lepšie alebo horšie z hľadiska výkonnosti, hospodárskeho úspechu a výsledkov inovácie. Porovnanie sa nezakladá na výkonnosti a ani sa nezameriava na výber „tých najlepších“. Hlavnou myšlienkou je, že (i) zúročenie výsledkov politiky je pravdepodobne najúčinnejšie vtedy a len vtedy, ak sú regióny podobné ako ten váš a (ii) môžete sa poučiť z úspechov a neúspechov za predpokladu, ak sú ostatné regióny dostatočne podobné tomu vášmu.
Štrukturálna podobnosť sa hodnotí na základe 42 premenných reprezentujúcich sociálno-demografické charakteristiky, sektorovú štruktúru, technologickú špecializáciu, ekonomickú otvorenosť a vonkajšie prepojenia, veľkosť podnikov, druh a kvalitu inštitúcií, sociálne a podnikateľské postoje a ľudský kapitál. Premenné sú zložené do syntetického indexu, ktorý poskytuje jedinečnú mierku štrukturálnej „vzdialenosti“ medzi regiónmi.
Interaktívny nástroj vytvorí pre vybraný región zoznam regiónov zoradených zostupne od tých, ktorí sú mu viac podobné, po tie, ktoré sú mu menej podobné. Poradie je dané indexom štrukturálnej vzdialenosti (nižšia hodnota = štrukturálne bližšie k vybranému regiónu).