Při vytváření solidních inovačních strategií pro inteligentní specializaci na regionální úrovni je nesmírně důležité vyhledávat příležitosti, jak se poučit z tvorby politik v jiných regionech, a případně je předávat dál. Které regiony při tom brát jako referenční základ? Jak je hledat? To jsou základní otázky, které je nutné si klást při každém srovnávání politik a srovnávání obecně.
Referenční regiony vykazují podobné strukturální podmínky důležité pro inovacemi poháněný rozvoj. Strukturálními podmínkami máme na mysli vlastnosti, které se obvykle krátkodobě nemění a které prokazatelně ovlivňují způsob, jakým v daném regionu probíhá inovace a hospodářský vývoj. Zkoumání situace v regionech s podobnými strukturami v rovině sociální, hospodářské, technologické, institucionální, zeměpisné umožňuje lépe porozumět tomu, které politiky a postupy mohou být efektivně předány a jaké důsledky by mohly mít ve strukturálně podobných regionech. Ty mohou mít samozřejmě horší nebo lepší výsledky z hlediska výkonnostního, hospodářského a inovačního. Srovnání však není založeno na výkonu a jeho cílem není ani vybrat jako partnery ty nejlepší. Jde spíše o to, že nejvíce se lze čerpat ze zkušeností politik těch regionů, které vykazují dostatek podobností, a pokud tomu tak je, lze se poučit nejen z úspěchů strukturálně podobných regionů, ale také z jejich neúspěchů.
Strukturální podobnost se zde stanovuje na základě 42 proměnných, mezi něž patří sociodemografické charakteristiky, odvětvové struktury, technologické specializace, ekonomická otevřenost a vnější vazby, velikost podniků, typ a kvalita institucí, sociální a podnikatelské přístupy a lidský kapitál. Proměnné pak společně tvoří ukazatel, který jedinečným způsobem vypovídá o tzv. strukturální vzdálenosti mezi regiony, tedy jak moc se od sebe liší.
Interaktivní nástroj generuje seznam regionů seřazený sestupně od těch, které jsou uživatelem zvolenému regionu nejpodobnější (začátek seznamu), po ty nejméně podobné (konec seznamu). Pořadí je dáno hodnotou indexu strukturální vzdálenosti (nižší hodnota = strukturálně bližší region).