Κλειδί για την οικοδόμηση εύρωστων στρατηγικών καινοτομίας με στόχο την έξυπνη εξειδίκευση σε περιφερειακό επίπεδο είναι ο εντοπισμός ευκαιριών για την κατανόηση ζητημάτων πολιτικής και την υιοθέτηση πρακτικών που έχουν δοκιμαστεί σε άλλες περιφέρειες. Ποιες περιφέρειες όμως πρέπει να χρησιμοποιηθούν ως σημεία αναφοράς και πώς μπορούμε να τις προσδιορίσουμε; Πρόκειται για θεμελιώδη ερωτήματα κάθε διαδικασίας κατανόησης ζητημάτων πολιτικής ή συγκριτικής αξιολόγησης.
Στις περιφέρειες αναφοράς ισχύουν παρόμοιες διαρθρωτικές συνθήκες που είναι σημαντικές για την καινοτόμο ανάπτυξη. Πρόκειται για χαρακτηριστικά που δεν μπορούν εύκολα να μεταβληθούν βραχυπρόθεσμα και αποδεδειγμένα επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο η καινοτομία και οικονομική εξέλιξη λαμβάνουν χώρα σε μια περιφέρεια. Η εξέταση των περιφερειών με παρόμοιες δομές από οικονομική, κοινωνική, τεχνολογική, θεσμική και γεωγραφική άποψη μάς διευκολύνει να κατανοήσουμε ποιες πολιτικές και πρακτικές μπορούν πράγματι να υιοθετηθούν και τι συνέπειες θα είχε αυτό σε μια παρόμοια περιφέρεια. Βεβαίως, οι διαρθρωτικά παρόμοιες περιφέρειες μπορεί να έχουν καλύτερα ή χειρότερα αποτελέσματα όσον αφορά τις επιδόσεις, την οικονομική επιτυχία, και την καινοτομία. Η σύγκριση δεν βασίζεται στις επιδόσεις, ούτε αποσκοπεί στην επιλογή των περιφερειών «με τις καλύτερες επιδόσεις». Η ιδέα είναι ότι α) η κατανόηση των πολιτικών επιλογών είναι πιο πιθανό να φέρει αποτελέσματα σε περιφέρειες με παρόμοια χαρακτηριστικά, και β) οι επιτυχίες και οι αποτυχίες μπορούν να βοηθήσουν σ' αυτή την κατανόηση, εφόσον οι περιφέρειες έχουν επαρκείς ομοιότητες.
Οι διαρθωτικές ομοιότητες αξιολογούνται με βάση 42 μεταβλητές οι οποίες αφορούν τα κοινωνικοδημογραφικά χαρακτηριστικά, τις κλαδικές δομές, την τεχνολογική εξειδίκευση, την οικονομική εξωστρέφεια και τους εξωτερικούς συνδέσμους, το μέγεθος των επιχειρήσεων, το είδος και την ποιότητα των θεσμών, τις κοινωνικές και επιχειρηματικές αντιλήψεις, και το ανθρώπινο κεφάλαιο. Οι μεταβλητές συγκροτούν έναν σύνθετο δείκτη που μετρά με μοναδικό τρόπο τη διαρθρωτική «απόσταση» μεταξύ των περιφερειών.
Το διαδραστικό εργαλείο καταρτίζει έναν κατάλογο περιφερειών κατά φθίνουσα σειρά, ξεκινώντας από τις περιφέρειες που μοιάζουν περισσότερο (στο πάνω μέρος) και φθάνοντας σ' εκείνες που μοιάζουν λιγότερο (στο κάτω μέρος) με μια δεδομένη προεπιλεγμένη περιφέρεια. Η σειρά καθορίζεται από τον δείκτη διαρθρωτικής απόστασης (χαμηλότερη τιμή = διαρθρωτικά πιο κοντά στην επιλεγείσα περιφέρεια).