ključ za izradu pouzdanih inovacijskih strategija za pametnu specijalizaciju na regionalnoj razini je utvrditi mogućnosti za usvajanje političkih lekcija i prenošenje prakse iz drugih regija. Ali koje regije treba smatrati referentnima za te svrhe i kako ih možemo prepoznati? To su temeljna pitanja u osnovi bilo kojeg procesa učenja o politici ili komparativne analize.
Referentne regije imaju slične strukturne uvjete važne za razvoj temeljen na inovacijama. Drugim riječima, riječ je o obilježjima koja nije moguće lako promijeniti u kratkom roku i za koja se pokazalo da utječu na način odvijanja inovacijskog i gospodarskog razvoja u regiji. Promatranjem regija slične strukture u pogledu socijalnih, gospodarskih, tehnoloških, institucionalnih i zemljopisnih značajki lakše je razumjeti koje je politike i prakse moguće učinkovito prenijeti te kakve bi one mogle imati učinke na slične regije. Naravno, strukturno slične regije mogu biti ili bolje ili gore kad je riječ o uspješnosti, gospodarskom uspjehu i ishodu inovacija. Usporedba se ne temelji na uspješnosti niti je njezina svrha odabrati „najuspješnije” kao usporedive regije. Zapravo, temeljne pretpostavke glase i. učenje o politikama najvjerojatnije će biti učinkovito ako i samo ako su usporedive regije slične vama te ii. možete učiti iz tuđih uspjeha i neuspjeha, uz uvjet da između vas i usporedivih regija postoje dovoljne sličnosti.
Strukturna sličnost procjenjuje se na temelju 42 varijable koje predstavljaju sociodemografske značajke, strukturu po sektorima, tehnološku specijalizaciju, gospodarsku otvorenost i vanjske poveznice, veličinu poduzeća, vrstu i kvalitetu institucija, socijalni i poduzetnički stav, ljudski kapital. Varijable se povezuju u sintetski indeks koji pruža jedinstvenu mjeru strukturne „udaljenosti” između regija.
Interaktivni alat generira popis regija poredanih redoslijedom od onih najsličnijih (na vrhu) do manje sličnih (na dnu) određenoj regiji koja je prethodno odabrana. Redoslijed je prikazan indeksom strukturne udaljenosti (niža vrijednost = strukturno bliže odabranoj regiji).