För att kunna skapa bra innovationsstrategier för smart specialisering på regional nivå är det viktigt att utbyta erfarenheter och överföra praxis från andra regioner. Men vilka regioner ska användas som referens och hur kan vi identifiera dem? Det är centrala frågor för all form av policyutbyte och riktmärkning.
Referensregioner har likartade strukturella förutsättningar för en innovationsdriven utveckling, dvs. egenskaper som inte ändras på kort sikt och som påverkar innovationen och den ekonomiska utvecklingen i en region. Om man tittar på regioner som liknar varandra i fråga om sociala, ekonomiska, tekniska, institutionella och geografiska förhållanden kan man lättare förstå vilka strategier och metoder som effektivt kan överföras och vilka effekter de kan få på en liknande region. Strukturellt likartade regioner kan förstås skilja sig åt i fråga om resultat, ekonomisk framgång och innovation. Jämförelsen bygger inte på resultat och ska heller inte peka ut vem som är ”bäst i klassen”. Tanken är snarare att lika barn leka bäst och att man kan lära sig av både framgångar och misslyckanden, förutsatt att det finns tillräckliga likheter.
Strukturell likhet bedöms utifrån 42 variabler för sociodemografiska förhållanden, branschstruktur, teknisk specialisering, ekonomisk öppenhet och kopplingar till omvärlden, företagsstorlek, institutionernas typ och kvalitet, samhällsattityder, företagaranda och humankapital. Variablerna sammanställs i ett index som ger ett unikt mått på det strukturella ”avståndet” mellan regionerna.
Det interaktiva verktyget genererar en lista över regioner, sorterade i fallande ordning från dem som mest (överst) eller minst (sist) liknar en viss utvald region. Ordningen bestäms av indexet för strukturellt avstånd (lägre värde = strukturellt närmare den valda regionen).