Una chiave per creare solide strategie di innovazione per una specializzazione intelligente a livello regionale consiste nell'individuare le opportunità per mettere a frutto le esperienze maturate in determinati settori e trasferire pratiche attuate in altre regioni. Ma quali sono le regioni da prendere a riferimento per questi scopi e come individuarle? Si tratta di questioni fondamentali alla base di ogni processo di apprendimento da altre esperienze settoriali e di ogni esercizio di comparazione.
Le regioni di riferimento condividono condizioni strutturali analoghe rilevanti per uno sviluppo basato sull’innovazione. Ossia, caratteristiche che non possono essere facilmente modificate a breve termine e di cui sia dimostrata l'influenza sul modo in cui l’innovazione e l’evoluzione economica hanno luogo in una regione. Analizzare le regioni con strutture analoghe in termini sociali, economici, tecnologici, istituzionali e geografici rende più facile capire quali politiche e pratiche possano essere trasferite efficacemente e quali effetti potrebbero avere su una regione simile. Naturalmente, in regioni strutturalmente simili si possono riscontrare risultati migliori o peggiori in termini di prestazioni, successo economico e innovazione. Il confronto non si basa sulle prestazioni né ha per scopo selezionare come propri pari chi ha ottenuto i risultati migliori. L’idea è piuttosto quella secondo cui a) possiamo apprendere dalle esperienze altrui in modo più efficace se, e solo se, i nostri pari sono simili a noi, e b) possiamo trarre insegnamenti dai successi e dai fallimenti altrui a condizione che i pari siano sufficientemente simili a noi.
L’affinità strutturale è calcolata sulla base di 42 variabili che rappresentano le caratteristiche socio-demografiche, la struttura settoriale, la specializzazione tecnologica, l’apertura economica e i collegamenti con l'esterno, la dimensione delle imprese, il tipo e la qualità delle istituzioni, le attitudini sociali imprenditoriali e il capitale umano. Le variabili vengono combinate in un indice sintetico che fornisce una misura unica della "distanza" strutturale tra le regioni.
Lo strumento interattivo genera un elenco di regioni sistemate in ordine decrescente da quelle più simili (in alto) a quelle meno simili (in basso) rispetto a una regione selezionata in precedenza. L’ordine è dato dalla distanza strutturale (valore inferiore = strutturalmente più vicino alla regione selezionata).